En
économie, l'
avantage comparatif est le concept principal de la
théorie traditionnelle du commerce international. Il a été approché par
Robert Torrens en 1815, et démontré pour la première fois par l’économiste britannique
David Ricardo en 1817 dans ses
Principes de l’économie politique et de l’impôt. La
théorie associée à l’avantage comparatif explique que, dans un contexte de
libre-échange, chaque pays, s’il se spécialise dans la production pour laquelle il dispose de la
productivité la plus forte
ou la moins faible, comparativement à ses partenaires, accroîtra sa richesse nationale. Cette production est celle pour laquelle il détient un « avantage comparatif ».
En d’autres termes, la conclusion principale de cette théorie est que l’obtention d’un gain à l’ouverture au commerce étranger est, toujours et indépendamment de la compétitivité nationale, assurée. Il s’agit de l’argument principal des théoriciens du libre-échange contre le protectionnisme, car il réfute l’idée reçue selon laquelle le commerce international ne bénéficie pas aux nations les moins compétitives.
